大约1个多月前，美国加州时报关闭了汽车版面，作为行业状况的晴雨表，汽车媒体最先发现了汽车行业的困难。关闭汽车版面的直接原因是来自汽车行业广告额的下降，在2004年，美国传统媒体（包括电视、纸媒、广播）从汽车行业获得的广告投入约240亿美元，而到了2008年，汽车行业的年广告投放额削减为约150亿美元。其中，报纸在2008年第一季度从汽车行业获得的广告投放减少了1.31亿美元，许多汽车经销商削减了全部或者一半以上的广告投入。出现这种状况的主要原因是汽车销售的不景气，另外，传统媒体还受到了更便宜的新式媒体如网络媒体的冲击。
    市场的反应要稍微滞后一点。今年6月份，虽然美国汽车市场整体销售情况不妙，大部分品牌出现了严重下滑，但是还有10多个品牌的日平均销量同比出现了增长，尤其是经济型轿车增长比较显著，包括本田、现代-起亚、大众等，甚至连豪华轿车品牌奔驰也有了一定的增长。但是到了7月份，几乎所有的汽车品牌都迎来了同比的下降，只有MINI、奔驰、日产保持了微量的增长，几个经济型轿车销售大户丰田、雪佛兰、福特的同比降幅都超过了18%。这说明美国汽车市场的不景气状况，已经不仅仅是由高油价造成的（事实上，国际原油价格已经从147美元/桶的高点下降到了120美元/桶附近震荡），而是整个汽车行业甚至美国经济都出现了严峻的困难。
    美国三大汽车企业早就在这样的不利局面中泥足深陷了，现在，他们正在努力求活。

深陷困局
    形势最为不利的要数克莱斯勒了，作为私人资本控制的汽车企业，它几乎每十年就要经历一次困境，直到富有魄力的新老板带领它找准前进方向。在与戴姆勒的分分合合中，它的年销量从2000年的340多万台，下降为现在的250多万台，产品的转型尚未完成，新市场的开发还在努力之中，疲软的美国市场会带给它最为痛苦的折磨。为了救市，克莱斯勒推出了各种优惠政策，包括低价加油卡（在三年内可以加到2.99美元/加仑的汽油），但效果并不显著。它在今年5月份的北美同比销量下降了18%，6月份下滑了28%，7月份下滑了34%。虽然克莱斯勒声称通过开拓国际市场，扩大和日产、奇瑞、长城汽车等的合作，第二季度还获得了一定的账面盈余，但几乎没有人相信他们的这种说法。
    通用汽车虽然实力雄厚，可谓“瘦死的骆驼比马大”，但它的日子并不好过，在让出了全球销量第一的宝座后，上个季度北美市场的经营收入同比下降了100亿美元，382亿美元的季度收入甚至还低于福特汽车的386亿美元。而在此之前，福特汽车经营收入比通用汽车高的时期要追溯到老亨利·福特还在生产福特Model T的时候。通用汽车旗下的多个品牌的日平均销量同比降幅达到了30%以上，其中萨博、悍马的同比降幅超过了50%，只有雪佛兰、凯迪拉克、庞蒂克还能够维持不错的销量，但在7月份的日销量也下滑了20%强。尤其惊人的是，通用汽车发布了第二季度亏损155亿美元的财务报告，每股亏损27.33美元，使得其信用评级将为“B-”。通用汽车之所以出现如此巨大的亏损，是为了重组公司产业结构，执行大规模裁员、削减福利、产品转型的计划。通用汽车面对行业困境的努力才刚刚开始，它将继续裁减约5千名白领，占白领员工的15%，两年内削减150亿美元开支的计划已经给公司员工带来了心理阴影。另外，通用汽车必须大刀阔斧的改造产品线，甚至还要调整现有的多品牌战略，别克品牌在中国的策略已经出现了一些问题，如果失去这样的市场，那么通用将损失惨重。
    福特汽车的处境似乎要好一点，它的欧洲公司还显得红红火火，今年第二季度取得了5.82亿美元的赢利，并且还能为北美市场提供新的产品。另外，它的福特F150皮卡上个月又回到了销量冠军的宝座，但整体来说，6月份日销量同比下滑了19.1%，7月份日销量同比下降21.5%。而且，由于上半年大众汽车的销量增长了7.2%，达到了331万台，已经超过了福特汽车的309万台。福特公布的财务报告显示，它在今年第二季度的亏损高达87亿美元，销售额下降了56亿美元，只有386亿美元。福特目前最有利的地方是它宣布基本完成了公司结构的改造，不再需要通过痛苦的裁员来完成转型，这能增强市场对它的预期（但愿这不只是为了稳定军心而已），而且它的产品中不乏经济型轿车。但在此之前，福特已经裁掉了最新款福特Flex的设计总监Richard Gresens，旗下的马自达设计总监弗朗茨·冯·霍兹豪森（Franz von Holzhausen）也出走泰斯拉（Tesla）电动汽车公司。
    美国三大汽车的问题总结起来就是销量下降，连续亏损。美国人原本喜欢的全尺寸卡车、SUV、V8大排量发动机现在变得不合时宜起来。 2006年，美国汽车市场的总销量大约为1700万台，但是今年最多只能达到1400万台，减少了约300万台。这意味着即使不考虑新增加的汽车生产能力，美国市场也需要关闭12家汽车装配厂、6家发动机工厂、6家变速器生产厂、7家金属冲压厂和无数家汽车零部件工厂。这虽然动摇不了美国汽车工业的基础，但至少会直接损失数万个工作岗位，间接造成的就业问题就更多了。

希望所在
    那么，美国三大汽车如何解决当前的问题呢？其实，美国汽车行业仍然非常强大，并非所谓的夕阳产业。
    不久前，美国经济咨询公司环球透视（Global Insight）向英国《金融时报》提供了关于全球制造业的预测，显示中国明年将可能超越美国成为全球最大的制造国，将占全球11.783万亿美元制造业增加值的17%，而美国将只占16%。不过，这个预测的前提是美国经济衰退，中国保持继续增长，但从目前的形势看，这个前提已经不复存在了，中国制造业今年无法保持原有的增长率。而在去年，美国仍以约20%的比例轻松占据榜首，中国占13.2%排在第二。其实，即使中国的制造业在出口方面没有出现问题，也无法超越美国成为全球第一，因为制造业的下一个增长点是电子技术在制造行业的大量应用，中国在这个方面和美国的差距很大。汽车行业尤其如此，电子技术将开始主导汽车制造行业的发展，并形成门槛，压缩中国汽车行业的发展速度。
    所以，美国汽车行业突破困境的关键在于研发，在于掌握汽车制造业的新增长点。目前，美国三大汽车已经在插电电动汽车、插电混合动力汽车、清洁柴油汽车、纯电动汽车、多燃料汽车等方面投入了大量科研能力，并且开始逐渐形成市场规模效应，到大约2010年，这些关于新能源汽车的投入和研发将开始产生回报。而且，美国的生物燃料也发展到了一定规模，石油价格也开始步入了下滑阶段，美国制造业的衰退可以也必须被控制在一定范围内。当然，谁可无法保证现在的这些投入可以及时达到预估的效果，所以，今后一年半的时间内，对美国汽车乃至世界汽车行业来说，都是非常困难、具有挑战的一年。
   
成败关键
    现在，美国三大汽车的最大困难就是缺乏现金，而且在严重的亏损之下，现金的流失速度极快，甚至到了无法单独依靠自己存活的地步。如果按照现在的经营水平，也许只有福特汽车能支持那么久，即使是庞大的通用汽车，也支撑不到1年半后的2010年。如果没有新的资金支持，克莱斯勒可能在2010年前就成为无人问津的资本垃圾，而且作为私人控股的公司，它的财务报表很难被外界所相信。
    目前，三大汽车企业为了应付财务危机，都采取了资产抵押的办法获取现金，甚至还准备出售固定资产。它们还充分利用社会、行业内的影响力向银行寻求更大的帮助，但这些似乎也远远不够。
    美国汽车媒体一直在呼吁政府支持美国汽车行业，一再坚持认为日本政府支持了日本混合动力汽车的发展，从而让日本汽车企业在目前的市场发展中抢得了先机，他们认为美国政府也必须做出类似的支持。不久前，日本政府宣布将在5年内投入20亿日元（约合人民币1.3亿元），支持本田、日产汽车与日本的碳纤维材料生产商三菱Rayon合作，研究新的便宜的碳纤维材料，这个消息得到了美国媒体的重点照顾。美国政府确实不会看着三大汽车滑入深渊，几百万失业工人是他们无法承受的，美国白宫已经开始向通用、福特和克莱斯勒提供低息贷款。
    作为白宫的未来主人，两位总统侯选人奥巴马和麦凯恩也都作出了承诺，以获得底特律的欢心。奥巴马表示会通过税收来鼓励消费者购买燃油经济性更好的车辆，利用政府的力量，让汽车公司们推出更多的经济型汽车。8月4日，在密歇根、俄亥俄以及印地安那州的竞选活动中，奥巴马呼吁布什政府从战略储备中拿出700万桶石油在公开市场销售，以进一步压低油价。他表示，如果自己当选，将利用类似创投基金的机制，在10年内为整个绿色能源产业投入1500亿美元的发展资金，其中部分将集中在汽车环保技术上。麦凯恩获得了美国联合汽车工会（UAW）的支持，他一边鼓励通用旗下的雪佛兰Volt插电电动汽车，一边抛出了3亿美元的奖励，给予将来购买零碳排放车辆的消费者每人5000美元的税收减免。这些承诺，将在三大汽车的复兴计划中起到重要作用。
    当然，这些贷款或者承诺并非施舍。但根据汽车行业的观察家分析，如果三大汽车能够支持到2011-2012年，那么将能迎来汽车行业的再次井喷，前景将豁然开朗。一是它们和美国联合汽车工人工会的协议将在那时失效，从而为降低成本提供方便；二是三大汽车到那个时候就能够推出一系列具有竞争力的新产品，重新夺回市场；三是美国经济将在那个时候复苏，从而恢复汽车市场规模。
    所以，资金是美国三大汽车度过难关的关键，科技研发是他们最为迫切的工作。也许美国汽车销量还会继续下滑，但他们能够在1年半后改变面对德国汽车、日本汽车的劣势。